Un supermercado es un establecimiento comercial más pequeño que un hipermercado. Generalmente los supermercados se pueden encontrar en zonas urbanas, y basan su comercio en vender bienes de consumo con un sistema de autoservicio en el que el cliente se autoabastece. Entre los bienes que se encuentran a la venta en los supermercados están los productos de alimentación, artículos de limpieza, higiene, perfumería e incluso ropa en algunos casos. Estas tiendas pueden formar parte de una cadena de supermercados, muchas veces en forma de franquicia, con más establecimientos dentro de la misma zona geográfica (ciudad, provincia, comunidad autónoma o país). La gran competencia existente entre los diferentes supermercados propicia que éstos ofrezcan productos a muy bajo precio, de manera que tienen que obtener un alto volumen de ventas para logar beneficios.
Los supermercados se pueden clasificar en función a su tamaño:
- Supermercado mediano: de 400 a 1.500 m² de superficie de venta.
- Supermercado grande: de 1.500 a 2.500 m² de superficie de venta.
Las tiendas de autoservicio también se categorizan en función de su superficie y el tipo de bienes que comercializan:
- Hipermercados, también venden artículos de menaje, automóvil, juguetes, ropa, bricolaje...
- Supermercados, que centran su venta principalmente en alimentación perecedera y no perecedera.
- Tiendas de consumo, como fruterías, carnicerías, etc... generalmente tienen una superficie inferior a los 1000 m².
En la actualidad también están proliferando en internet los supermercados online como tudespensa.com, un nuevo concepto para hacer la compra desde casa al que todas las empresas grandes se han sumado con su propio espacio online.
A la hora de hacer la compra, los clientes de los supermercados suelen optar por llevar una cesta, un carrito portátil o un carrito de la compra propio del supermercado. La distribución de los artículos por secciones dentro de la tienda permite que cada cliente vaya haciendo un recorrido en el que va depositando los bienes que desea comprar dentro de su cesta o carrito. Los productos generalmente se encuentran colocados en los pasillos organizados por secciones: alimentos frescos, conservas, lácteos, alimentos no perecederos, bebidas, congelados, productos de limpieza, artículos para la higiene personal.... Existen supermercados que también cuentan en su interior con panadería, carnicería, pescadería, frutería... En algunos casos, estas son propiedad del propio supermercado, pero también puede darse el caso de que sean negocios particulares que tienen un acuerdo con el supermercado para ejercer su actividad de venta en el interior de éste.
La distribución de estos artículos no es aleatoria. Normalmente los productos se encuentran situados estratégicamente dentro del establecimiento con la intención de que el cliente realice el mayor recorrido posible dentro de la tienda, con el fin de hacerle ver más productos e incrementar el importe total de su compra. Existen numerosos estudios de marketing en este sentido, al igual que la colocación de los productos en las baldas, la música y promociones que suenan por la megafonía etc.
En el caso de un supermercado online, los artículos se categorizan en secciones, dando más importancia a los artículos y categorías más interesantes para el vendedor colocándolas en un lugar más visible de la web.
Los muebles donde se colocan los artículos reciben el nombre de "góndolas". Las góndolas forman el pasillo que se conoce como "lineal". En los extremos de los lineales, se sitúan las cabeceras, donde se colocan artículos en promoción, bien por su precio rebajado o bien por un acuerdo comercial con el fabricante.
Una vez finalizada la compra, el cliente ha de pasar sus artículos por las cajas situadas en la salida del local, donde generalmente una persona destinada a tal efecto le cobra el importe total por su compra. En los últimos años se están popularizando las cajas de autocobro, donde es el propio cliente el que pasa los artículos por un escáner y al terminar realiza el pago de su compra sin la intervención de ningún cajero/a.
